Il dottor Ralph Sacco

Di Jaime Aron, Notizie dell'American Heart Association

Tra il primo e il secondo anno di facoltà di medicina, prima di essere certo in cosa si sarebbe specializzato, Ralph Sacco trovò lavoro insieme al dottor Philip Wolf.

Il ruolo di Sacco prevedeva l'inserimento di schede perforate in una macchina, un passaggio noioso ma necessario ai tempi rudimentali della raccolta elettronica dei dati. La parte affascinante è stata vedere cosa è successo dopo: il modo in cui Wolf ha utilizzato le informazioni per salvare e migliorare vite umane, in particolare quelle a rischio di ictus.

Sacco ha indirizzato la sua carriera lungo lo stesso percorso, combinando neurologia ed epidemiologia. Come il suo mentore, lo fece con un grande impatto su vaste popolazioni. Eppure questa era solo una parte dell’eredità forgiata da Sacco. Ha assunto importanti ruoli di leadership, come diventare il primo neurologo a servire come presidente dell'American Heart Association, poi in seguito divenne presidente dell'American Academy of Neurology, entrambi mentre guidava molti aspetti della salute del cervello presso l'Università di Miami. In tutto questo, trovava regolarmente il tempo per fare da mentore a coloro che volevano seguire il suo percorso.

Sacco è morto martedì nella sua casa di Amagansett, New York, con la sua famiglia e il suo amorevole marito, Scott Dutcher, al suo fianco. Sacco aveva un tumore al cervello aggressivo. Aveva 65 anni.

Nancy Brown, CEO dell'American Heart Association, ha ricordato Sacco come un caro amico e un leader impareggiabile il cui "cuore caldo e generoso e la cui cura trascendevano la sua ricerca e la sua clinica per ogni persona fortunata ad incontrarlo".

"L'Associazione gli sarà sempre grata per aver scelto di condividere con noi il suo tempo e i suoi straordinari talenti", ha affermato. "Continueremo a onorare la sua memoria attraverso il lavoro che svolgiamo per sostenere l'equità nella salute e vite più lunghe e più sane per tutte le persone".

I numerosi ruoli di Sacco a Miami includevano quello di presidente del dipartimento di neurologia, direttore esecutivo dell'Evelyn F. McKnight Brain Institute e – in un esempio della sua leadership più ampia in medicina – è stato direttore del Clinical and Translational Science Institute dell'università.

Sacco è stato anche redattore della rivista Stroke dell'AHA, la principale rivista scientifica per la ricerca nel campo dell'ictus. Supervisionare la prestigiosa pubblicazione ha significato molto per Sacco. Avendo a lungo sostenuto la diversità e l’equità – in particolare nelle sue ricerche – ha dichiarato che non più della metà del comitato editoriale sarebbe composto da maschi bianchi. Era il 2020; nel 2022 lo aveva raggiunto.

"Lo vedeva come parte della sua eredità: espandere la diversità dei neurologi vascolari e promuovere le carriere della prossima generazione di leader nell'ictus", ha affermato il dottor Mitchell Elkind, uno dei protetti di Sacco. "E lo diceva sul serio. È un esempio del motivo per cui così tante persone nella comunità degli ictus lo adoravano."

Elkind si formò sotto Sacco alla Columbia Presbyterian, poi divenne co-direttore dello storico progetto di ricerca che Sacco fondò quando Sacco andò a Miami. Da allora è diventato il secondo neurologo a ricoprire la carica di presidente dell'AHA e ora è il responsabile delle scienze cliniche dell'organizzazione. Questi vari punti di vista hanno dato a Elkind una profonda comprensione del suo mentore.

"Gravitava verso posizioni di leadership perché sapeva di avere qualcosa da dare", ha detto Elkind. "Ha avuto successo perché aveva quella combinazione di brillantezza operativa e capacità intellettuale - tutte cose che rendono qualcuno di successo come dirigente - così come il calore, la compassione e l'umiltà di un medico."

All'inizio

Sacco è nato a Margate City, nel New Jersey, il maggiore di cinque figli in una famiglia nota per la vendita di panini sottomarini.

Suo nonno era tra i numerosi parenti che nel 1947 aprirono il White House Sub Shop, ora un luogo iconico ad Atlantic City. Nel 1969, suo padre aprì un altro negozio sulla Jersey Shore. Gli ha dato un nome che si adatta abilmente sia all'azienda che alla famiglia: Sack O' Subs.

Mentre molti Sacco passarono dal liceo all'azienda di famiglia, Ralph frequentò la Cornell University. La sua mente analitica e matematica sembrava adatta all'ingegneria elettrica. Poi sono successe alcune cose.