Cablare il cuore: come i medici di Emory hanno sviluppato una nuova elettricità

Di Martha Nolan 7 giugno 2023

Elberta Jenkins, la prima paziente a sottoporsi alla nuova procedura SESAME sviluppata dai medici di Emory Adam Greenbaum (sopra, all'estrema sinistra) e Vasilis Babaliaros (sopra, a destra), era tutta sorridente durante una recente visita allo Structural Heart & Valve Center di Emory Ospedale universitario di Midtown. Sono accompagnati da Patrick Gleason, MD.

Il cardiologo di Elberta Jenkins ha fornito la notizia in modo compassionevole ma diretto. Non c'era nient'altro che potesse fare per lei. Jenkins aveva subito un triplo bypass nel 2008 a seguito di un infarto, ma ora, nel 2020, due delle quattro valvole principali del suo cuore stavano cedendo. Aveva bisogno di un altro intervento a cuore aperto, ma non era più candidata a causa della sua età.

"Ricordo di essermi sentito senza speranza", dice Jenkins, che ora ha 82 anni. "Ma poi il mio medico disse che anche se non aveva più opzioni per me, il suo ex istruttore e mentore, il dottor Greenbaum, praticava ad Atlanta, e lui potrebbe aiutarmi."

È così che Jenkins è arrivata da Orange Park, in Florida, agli uffici di Adam Greenbaum, MD, e Vasilis Babaliaros, MD, presso lo Structural Heart & Valve Center presso l'Emory University Hospital di Midtown. Greenbaum riconobbe immediatamente Jenkins come un buon candidato per una procedura non invasiva di cui Emory aveva contribuito a fare da pioniere, che utilizzò per sostituire la valvola aortica tramite un catetere. Sperava che la nuova valvola avrebbe dato a Jenkins il sollievo di cui aveva bisogno.

Io non l'ho fatto. Soffriva ancora del deterioramento di un'altra valvola principale del suo cuore, la valvola mitrale, che controlla il flusso sanguigno dai polmoni al cuore. Aveva anche una cardiomiopatia ipertrofica, una condizione caratterizzata da un muscolo cardiaco eccessivamente grande e rigido. Queste condizioni combinate riducevano notevolmente il flusso sanguigno dal cuore di Jenkins e il muscolo ingrossato bloccava anche lo spazio necessario per una nuova valvola mitrale.

"Continuava a peggiorare", dice Meri Pyle, la figlia di Jenkins che accompagnava sua madre nelle visite dai medici. “Arrivò al punto in cui poteva fare solo pochi passi prima di doversi sedere e riposare. Ha iniziato a restare a letto e mi ha detto che semplicemente non voleva vivere così.

Adam Greenbaum e Vasilis Babaliaros esaminano il grafico di Elberta Jenkins.

Con la chirurgia a cuore aperto fuori dal tavolo, Greenbaum ha provato l’unico altro metodo disponibile per restringere il muscolo cardiaco per consentire la sostituzione della valvola mitrale: uccidere una sezione del muscolo somministrando alcol tramite un catetere. Tuttavia, non è stato in grado di completare la procedura a causa delle cattive condizioni dei vasi di Jenkins. A questo punto, anche Greenbaum non aveva più opzioni per Jenkins, almeno opzioni provate e testate.

“Dott. Greenbaum ci ha detto che non era in grado di eseguire quella procedura e che non ce n'erano altre disponibili, ma non ci ha mai detto che non poteva aiutarla", afferma Pyle. “Ha semplicemente detto: 'Dateci un po' di tempo per pensarci e troveremo un piano'. Ci ha fatto sentire che c’era una via da seguire e che non si sarebbe arreso”.

Greenbaum ha spiegato che lui e Babaliaros stavano sperimentando un nuovo metodo per tagliare il muscolo cardiaco con un filo elettrificato all'estremità di un catetere, che potrebbe creare lo spazio necessario per inserire una nuova valvola mitrale senza dover aprire il torace. La procedura era ancora in fase di progettazione, essendo stata testata sui maiali da un collega, Robert Lederman, MD, e dal suo team presso il National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) presso il National Institutes of Health (NIH). Greenbaum ha detto a Jenkins di concedere loro cinque o sei settimane per accelerare i test e vedere come se la cavavano i suini sottoposti alla procedura.

"Quando Elberta tornò nel mio ufficio circa un mese dopo, le sue prime parole furono: 'Come stavano i maiali?'", dice Greenbaum. “Ho detto che andavano bene. E lei ha detto: 'Allora proviamoci.'”

Nel gennaio 2021, Greenbaum e Babaliaros hanno eseguito la prima procedura in assoluto di Septal Scoring Along the Midline Endocardium (SESAME) su Jenkins. Diversi mesi dopo, riuscì a sostituirle la valvola mitrale.